Une question de tradition… et un peu d’obstination ! 😉☺️
Si vous avez déjà tenté de conduire au Royaume-Uni, vous avez sans doute vécu ce moment de flottement en abordant un rond-point dans le mauvais sens, suivi d’une prière intérieure pour éviter la catastrophe. Mais pourquoi donc les Britanniques (et quelques autres pays) persistent-ils à rouler à gauche alors que 75 % du monde a choisi la droite ? Spoiler : ce n’est pas juste pour embêter les touristes !
Une habitude qui remonte au Moyen Âge
L’origine de la circulation à gauche remonte aux chevaliers du Moyen Âge. Comme la majorité était droitière, ils préféraient circuler sur le côté gauche des chemins pour garder leur épée du bon côté en cas de duel impromptu. Imaginez un chevalier roulant à droite, surpris par un adversaire : le temps de dégainer, il était déjà en mauvaise posture !
Cette coutume a perduré, et sous le règne de Louis XIV et Napoléon, la France (et ses territoires) a progressivement basculé à droite, principalement pour se démarquer de l’Angleterre, son éternelle rivale. En revanche, les Britanniques, fidèles à leurs traditions, ont maintenu la conduite à gauche.
L’impact des diligences et des chemins de fer
À l’époque des diligences, les cochers britanniques conduisaient souvent assis à droite pour mieux manier leur fouet sans gêner les passagers. Résultat : pour éviter les accrochages avec les véhicules venant en face, ils roulaient… à gauche ! Cette habitude a influencé les premières lois sur la circulation.
Puis vinrent les chemins de fer. La Grande-Bretagne étant un pionnier dans le domaine, elle imposa naturellement une circulation ferroviaire à gauche. De nombreux pays ayant adopté leurs technologies, la conduite à gauche s’est ainsi répandue dans plusieurs anciennes colonies britanniques comme l’Australie, l’Inde et le Japon.
Pourquoi 75 % du monde roule-t-il à droite ?
Au fil du temps, la circulation à droite s’est imposée grâce à Napoléon, mais aussi pour des raisons pratiques. Avec l’essor de l’automobile, les premiers véhicules équipés d’un volant à gauche facilitaient la conduite sur des routes où l’on roulait à droite. La tendance s’est renforcée aux États-Unis, notamment avec Henry Ford et son célèbre Model T, conçu pour rouler à droite afin d’améliorer la visibilité des conducteurs.
Plusieurs pays ont même changé de côté au XXe siècle : la Suède, par exemple, a opéré un spectaculaire passage de la gauche à la droite en 1967, dans ce que l’on a appelé le « Dagen H » (Jour H), avec des milliers de panneaux changés du jour au lendemain !
Alors, qui roule encore à gauche aujourd’hui ?
Environ 30 % de la population mondiale conduit encore à gauche, principalement dans :
Le Royaume-Uni et l’Irlande (évidemment).
L’Australie et la Nouvelle-Zélande (héritage britannique).
Le Japon, qui, bien que jamais colonisé, a adopté la conduite à gauche sous l’influence des chemins de fer britanniques.
L’Inde, l’Afrique du Sud et d’autres anciennes colonies britanniques.
Rouler à gauche : un défi pour les touristes !
Conduire à gauche demande un temps d’adaptation. Prendre un rond-point dans le mauvais sens ou vouloir passer les vitesses de la main droite peut provoquer des sueurs froides ! Une étude a même montré que les conducteurs habitués à la conduite à droite mettent en moyenne 24 heures à s’adapter. Mieux vaut donc éviter de louer une voiture en arrivant directement de l’aéroport après un vol de 12 heures…
Conclusion : une question d’histoire et de fierté nationale
Si les Britanniques roulent à gauche, c’est avant tout par tradition… et peut-être aussi un peu par esprit de contradiction. Après tout, ils ont bien gardé leurs pintes en livres sterling et leurs prises électriques originales, alors pourquoi changeraient-ils de côté sur la route ?
La prochaine fois que vous traverserez la Manche, souvenez-vous : gardez votre gauche… et votre calme ! 🤗
