Musée des 24 H du Mans, la Rondeau M379

ABSOLU « MANS »

Par Thierry Le Gall https://automobile-museums.com/les-musees/

Musée des 24 Heures du Mans, la Rondeau M379 

Dans cette rubrique, il ne s’agit pas de présenter l’ensemble d’un musée, ni même une petite sélection, mais au contraire de se concentrer sur une seule voiture. Le choix est forcément subjectif, mais c’est une auto qui sort de l’ordinaire, elle peut être rare ou unique, et elle raconte une histoire. Depuis sa réorganisation fin 2023, le Musée des 24 Heures du Mans n’expose plus que des autos ayant couru l’épreuve (hormis quelques ancêtres locaux). Autant dire que la quasi-totalité des autos sont rares, voire uniques, et pourraient prétendre au titre de « Muse ». Mon choix s’est porté sur la Rondeau M379, comme une évidence ! 

Musée des 24 Heures du Mans, la Rondeau M379

Pourquoi elle ? 

La Rondeau M379 est une voiture exceptionnelle dans l’histoire des 24 Heures du Mans, puisque c’est le seul cas d’un pilote ayant remporté les 24 Heures du Mans sur un modèle de sa conception ! Qui plus est, Jean Rondeau est originaire du Mans, ce qui rend ce succès encore plus fort ! Alors, autant être honnête avec le lecteur, la voiture exposée au musée n’est pas celle ayant gagné en 1980, mais sa petite sœur pilotée par Henri Pescarolo et Patrick Tambay en 1981. La gagnante appartient à un collectionneur privé, et elle sort de temps en temps pour des courses classiques, et des expos. Elle était d’ailleurs présente au Musée des 24 Heures en 2023 pour la grande exposition du Centenaire. Donc, même si ce n’est pas la gagnante, l’histoire est trop belle pour ne pas être inspirante… ce qui est le rôle de la Muse ! 

Né au Mans (1942), Jean Rondeau tombe très vite dans la marmite de la passion automobile, et il se lance dans la compétition auto en 1968. Il court sur circuits et en courses de côte, et participe aux 24 Heures du Mans à partir de 1972. En tant que « régional de l’étape », son ambition est bien de remporter les 24 Heures du Mans. Malgré quelques podiums et résultats dans sa catégorie, il n’est pas satisfait des voitures qu’on lui propose, et pour atteindre son but décide de devenir constructeur tout en continuant à piloter. A partir de 1976, il s’engage aux 24 Heures du Mans sur des autos de sa conception, d’abord sous le nom Inaltera puis sous son propre nom jusqu’en 1983. Ensuite, il court au Mans en 1984 sur une Porsche 956 (2ème) et en 1985 sur une WM-Peugeot. Il se tue dans un accident de la route fin 1985. 

Jean Rondeau, le constructeur 

En 1975, Jean Rondeau décide de se lancer dans la construction d’un prototype à même de remporter les 24 Heures du Mans. Il trouve un sponsor dans la personne de Charles James, PDG des papiers peint Inaltera, qui devient le nom de la voiture. Les Inaltera se révèlent fiables et performantes, Jean Rondeau terminant 4ème en 1977. Malgré la perte de son sponsor après la course de 1977, Jean Rondeau continue l’aventure sous son nom, réunissant de nombreux sponsors locaux et nationaux. Après la Rondeau M378 en 1978, la M379 prend le relais en 1979, puis en 1980 sous le nom de M379B. Jouant la prudence et la fiabilité, tout en restant pratiquement toute la course dans les 3 premiers, Jean Rondeau et Jean-Pierre Jaussaud mènent la 379B à la victoire finale, terminant avec 2 tours d’avance sur la Porsche de Jacky Ickx et Rienhold Joest. C’est la 1ère fois qu’un pilote-constructeur gagne cette course, exploit jamais renouvelé depuis, et qui ne le sera probablement jamais vu l’évolution de la course automobile. Après Jean Rondeau, Yves Courage et Henri Pescarolo ont aussi tenté l’aventure du pilote constructeur, mais sans parvenir à rééditer cet exploit. Les Rondeau M379 et leurs descendantes M382 et M482 continueront de courir au Mans jusqu’en 1988, avec notamment une 2ème et une 3ème place en 1981.